Az FC Barcelona kedden 21:00 órától megkezdi a 2023/24-es szezon Bajnokok Ligája szereplését a Montjuicban, a Royal Antwerp ellen. Na de mit kell tudni a regnáló belga bajnokról?
A Royal Antwerp Football Clubot 1880-ban alapították (15 évvel a belga futball szövetség megalakulása előtt), amivel a legidősebb belga csapatnak számít. Ezt tudva a becenevük sem meglepő: a Nagy Öreg. Az alapítók az Antwerpen városában tanuló angol diákok voltak, de ekkor még Antwerp Athletic Club néven futottak és a kezdetekben szervezetlenül űzték a labdarúgást. 1887-re megalakult az Antwerp Football Club önálló részleg.
A korai évek során a csapat angol kapcsolatai, elkötelezettsége a labdarúgás iránt sokat segített a belga futball fejlődésében. A Royal Antwerp nélkül nincs az a belga foci, amit manapság már bomba erős válogatottjáról ismerünk. Első „aranykorukat” a XX. század korai időszakában élték. Az 1928/29-es szezonban megnyerték első belga bajnoki címüket. Ezt követte az 1930-31-es és az 1943-44-es bajnoki siker. A legnagyobb belga első osztályú győzelmet (egészen 2023-ig) viszont az 1956/57-es szezonban ünnepelhették, amiben nagy szerepet játszottak a végletekig lojális szurkolók, kialakítva egy igazi kultúrát a nagy múltú csapatnál.
A klub első európai kiruccanása 1955/56-os szezonban jött el. Az ekkor startoló bajnokcsapatok Európa-kupájában (ma Bajnokok Ligája) indultak és a Manchester United volt számukra a végállomás. Történetük legnagyobb európai szereplését az 1992/93-as szezonban produkálták, amikor egészen az akkor még UEFA Kupa, azóta Európa Liga néven ismert sorozat döntőjéig meneteltek. Bár kikaptak a Parmától, nem volt miért szégyenkezniük. A döntőig vezető úton a Szpartak Moszkva, AS Roma, Liverpool hármast is legyőzték.
Hiába a múlt, a lojális szurkolók, az európai szereplések, a pénzügyi helyzete sajnos nehéz helyzetbe sodorta az Antwerpet. Többször is megjárták a másodosztályt, a leghosszabb időt 2004 és 2017 között töltötték ott. A kínai üzletember, Paul Gheysens hatalomátvétele komoly segítséget jelentett, a „pénzügyi injekciók” stabilizálták a klubot.
2017-ben érkezett a csapathoz Bölöni László és stábja, a 2018/19-es évadban pedig visszatért Európába a Royal Antwerp FC, de elvérzett az Európa Liga selejtezők rájátszásában. Bölönivel viszont belga kupát nyert a csapat 2019-ben, ami hosszú idő után az első trófeájuk volt. A szakember 2020-ban távozott.
2022 márciusában óriási port kavart Marc Overmars kinevezése sportigazgatói posztra. A hollandok korábbi zseniális játékosát egy hónappal előtte pakolta ki az Ajax, mert illetlen képeket küldött több női dolgozónak is. Overmars első húzásai között elcsábította honfitársát, Mark van Bommelt a kispadra és komoly munkába kezdtek. Toby Alderweireld volt az első nagy név, aki csatlakozott a gárdához. Őt követte a holland különítmény, a Tottenhamet megjárt Vincent Janssennel, a korábbi nagy ígéret Calvin Stengssel (aki nyáron távozott a klubtól), illetve Jurgen Ekkelenkamppal. Bár az európai szereplés nem sikerült (kiestek a Konferencia Liga selejtezőiben), a bajnokságot parádés játékkal 66 év után megnyerték.
A 2023/24-es szezonra elveszítették a bajnoki címben komoly szerepet vállaló Avilát ás Pachot, de érkezett a helyükre Wjindal és a Dortmund tehetséges védője Soumaila Coulibaly és azért nagyjából egyben tartották a csapatot. A Bajnokok Ligája selejtező rájátszásában az AEK Athént ütötték ki, így hosszú idő után újra európai kupaporondon szerepelhetnek ősszel.
Van Bommel a 4-3-3-as felállás híve. Szereti kihasználni a pályát, szélsői komoly szerepet kapnak a támadásokban. Folyamatosan próbálják a középpályások kihasználni a széleken generált területeket és belöbbölni a labdákat. Tavaly mindössze 26 gólt kaptak a bajnokság alapszakaszában, gyorsan visszazárnak támadásból és erőszakosan próbálnak labdát szerezni a pálya kulcs területein. Mindenképpen érdemes lesz külön figyelmet szentelniük Araujóéknak Vincent Janssenre, aki a bajnokságban 6 meccsen 5 góllal kezdett és a csapat első számú veszélyforrása a kapu előtt.
